The Centre for Women and Gender Studies at Nelson Mandela University (NMU) and the WDB Trust (WDBT) hosted the ‘Banking on Women’ colloquium at the NMU Campus on Friday (21 August 2026). Titled using part of the WDBT slogan, this colloquium offers African Feminist perspectives on the economy – inspired by former first lady and WDB Trust Founder Mrs Zanele Mbeki’s development and microfinancing model.

Prof Babalwa Magoqwana, Director for Centre for Women and Gender Studies says hosting this significant gathering was a “deep honour for Nelson Mandela University.

“Mrs Mbeki’s lifelong dedication has transformed the lives of women across diverse communities throughout the African continent. By bringing her legacy together with current interdisciplinary economic research, our institution is committed to advancing practical strategies that drive change for women.”

The colloquium brought together scholars, community leaders and economic experts to consider the kinds of thinking, models and possibilities that emerge through African feminist understandings of the economy, while honouring Mrs Mbeki’s life’s work and mark 35 years of WDB Trust.

Through decades of dedicated service, Mrs Mbeki has positively impacted women from all walks of life across the African continent. From rural micro-entrepreneurs building small family enterprises to senior leaders in public and corporate life, her vision has

opened doors to financial independence self-reliance, and dignity.

“Mrs Mbeki remains a true leader and an inspiration to generations. This celebration took place during a landmark moment for the organisation, coinciding with Women’s Month and WDB Trust’s 35th birthday,” says Mrs Riah Phiyega, WDBT CEO.

The purpose of the colloquium was a reflection that connects 35 years of practical field experience with academic research to tackle the ongoing economic barriers women face. The theme is inspired by the work and motto of the WDB-Trust as foundational in building resilient communities. As a ‘metaphor’ and possible alternative economic framework, ‘banking on women’ means to meaningfully invest in, trust, support and sustain women’s economic initiatives in building resilient and sustainable communities.

Key highlights and discussion panels

The colloquium opened with a 20-minute live interview with Mrs. Mbeki, facilitated by scholar Prof. Pumla Gqola. Furthermore, the NMU presented a visual timeline detailing Mrs. Mbeki’s body of work. This included her leadership in founding and guiding the WDB Trust, South African Women in Dialogue (SAWID), the International Women’s Forum South Africa (IWFSA) and WDB Investment Holdings (WDB IH).

The programme featured multiple panel discussions featuring leading scholars and businesswomen – designed to open a wide dialogue on key issues affecting women’s participation in the economy. Thematic interventions included:

·       Considering the “History, Meanings and Approaches of Banking on Women”,

·       “Imagining the Economy from African Feminist Perspectives”

·       Investigating “Development, Debt and Deconstructing our Current Economic Frameworks”

·       Interrogating “Policies in Practice: Women’s economy, care work and how we measure the market” and looking forward

·       “Towards Feminist Economic Futures” in ways that considers sustainability and systemic change.

Speakers at the colloquium included Vice-Chancellor Professor Sibongile Muthwa, Dr Judy Dlamini, Dr. Futhi Mtoba, Prof. Edith Phaswana (UNISA), Busi Sibeko (Wits/SOAS),

Safia Khan (UCT), Isabella Matambanadzo (Independent), Nombuso Mathibela

(Independent/NAWI), Ms Ms. Riah Phiyega (WBD Trust), Nana Magomola (WBD Trust),

Crystal Simeoni (NAWI), Professor Michele Ruiters (GIBS) and Lebohang Liepollo Pheko (Trade Collective).

“ Over the past 35 years, WDB Trust has shown that when you invest in women, families and entire communities thrive. This colloquium gives us the opportunity to honour her lifetime of work while setting a clear path forward for women’s economic independence across the continent,” Mrs Phiyega concludes.